Se puede considerar como el primer semáforo las luces de transito que se habían instalado en el exterior del parlamento británico de Westminster, obra del ingeniero J.P. Knight, especialista en señales de ferrocarril. Este aparato empezó a funcionar el 10 de diciembre de 1868 e imitaba a las señales de ferrocarril y solo usaba las luces de gas rojas y verdes por la noche, dos zumbidos señalaban que el trafico que podía avanzar era el de la avenida y un solo zumbido indicaba que era el tráfico de la calle 105. No tuvo una larga existencia dado un desafortunado accidente que provocó que explotase matando a un policía. Hasta la invención del automóvil no fue necesario, y fue sólo entonces cuando so retomó su desarrollo.

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